地名由來：地名兩種說法，一說清同治三年（1864年），地系少數(shù)民族聚居區(qū)，因其周圍的山形龍城郭，人們稱為廓檐，逐步演化為郭元。另一說，以前有一個姓郭的人在此熬土鹽，故人們叫此地為郭鹽，后來人們在叫的過程中走音而叫郭元。
2014年9月，環(huán)境保護(hù)部授予郭元鄉(xiāng)2012年—2013年度國家級生態(tài)鄉(xiāng)鎮(zhèn)稱號。
郭元鄉(xiāng)位于九寨溝縣城東南部，東北以野豬關(guān)梁子、西南以柴門關(guān)為界，接甘肅省文縣，南接草地鄉(xiāng)，西和北部與勿角、雙河、永豐三鄉(xiāng)相連，幅員面積135.95平方公里。鄉(xiāng)政府址駐郭元一村地，地處東經(jīng)104°7′12″北緯33°7′12″，海拔1200米，距縣城25公里。
郭元鄉(xiāng)1998年以前共八個行政村，14個自然小組，分別是青龍村、回龍村、水溝村、水田村（3個自然組）、郭元村（2個自然組）、金字村（2個自然組）、抹地村（3個自然組）、溝里村（2個自然組）。1998年10月，郭元村劃分為郭元一村和郭元二村兩個行政村，至此，郭元行政村共為行政村9個，村民小組15個。
郭元鄉(xiāng)是一個漢、藏民族居多的雜居鄉(xiāng)，其歷史源流為：郭元鄉(xiāng)境內(nèi)的藏族多來自西藏、甘肅、青海一帶，自稱白馬藏族，由于緊連甘肅文縣和四川平武縣，故風(fēng)俗習(xí)慣、宗教信仰都與文縣、平武的白馬藏族相同。郭元鄉(xiāng)藏族主要聚居在溝里村一組、水田村、金字村。其他村寨因通婚等原因有少量藏族居住于此。漢族是由明代中期從甘肅文縣、武都一帶遷徙而來的，最開始具體從事商業(yè)、做工等，逐漸定居下來。在清代改土歸流直至民國初年，由于政務(wù)、經(jīng)商、做工、逃荒等原因，有更多的漢族人來到郭元。他們用自己的耕作技術(shù)、生產(chǎn)方式，逐步富裕，生息繁衍。
歷史沿革：
1949年，屬下塘鄉(xiāng)一個保，包括現(xiàn)草地鄉(xiāng)。
1953年，置郭元鄉(xiāng)。
1955年，析置草地鄉(xiāng)。
1959年，并入郭元鄉(xiāng)。
1962年，析置草地鄉(xiāng)。
1973年，鄉(xiāng)改郭元公社。
1984年，公社改郭元鄉(xiāng)。