這個(gè)地方很早以前沒有地名，是兄弟民族聚居的地方。在漢代莊蹻開滇，他的部下有一個(gè)叫做南雄侯的人到過楚雄。公元342年，有一個(gè)叫做威楚的彝族酋長在這兒筑了一道土城，人們就以他的名字叫地名，叫威楚城。一直到了公元1386年，才把威楚改成楚雄。在起楚雄這個(gè)名字的時(shí)候，就用威楚的楚，南雄侯的雄把兩個(gè)人的名字各取一個(gè)字，組成了一個(gè)新的地名叫做楚雄。
楚雄州地處康滇地軸南段的偏西一方，屬云貴高原西部，滇中高原的主體部位。東靠昆明市，西接大理白族自治州，南連思茅地區(qū)和玉溪市，北臨四川省攀枝花市和涼山彝族自治州，西北隔金沙江與麗江地區(qū)相望。境內(nèi)多山，山地面積占總面積的90%以上，其間山巒疊嶂，諸峰環(huán)拱，谷地錯(cuò)落，溪河縱橫，素有“九分山水一分壩”之稱。烏蒙山虎踞東部，哀牢山盤亙西南，百草嶺雄峙西北，構(gòu)成三山鼎立之勢(shì)；金沙江、元江兩大水系以州境中部為分水嶺各奔南北，形成二水分流之態(tài)。州境最高點(diǎn)為大姚縣白草嶺主峰帽臺(tái)山，海拔3657米；最低點(diǎn)在雙柏縣南端的三江口,海拔556米。
2022年3月，2021年度中國城市環(huán)境舒適指數(shù)排行榜正式發(fā)布，楚雄州名列第28位。
2021年，楚雄州GDP達(dá)1608.12億元，位列2021年云南省各大城市GDP排名第6位。
2021年10月，楚雄州彝人古鎮(zhèn)被確定為第一批國家級(jí)夜間文化和旅游消費(fèi)集聚區(qū)。
2021年5月，根據(jù)第七次全國人口普查數(shù)據(jù)，楚雄州人口數(shù)量241.7萬人，位于云南省各地市人口數(shù)量排行榜第8名，位列全國各大城市人口數(shù)量排行榜（地級(jí)市及以上）第221位。
2021年5月，楚雄州被認(rèn)定為全國中小學(xué)勞動(dòng)教育實(shí)驗(yàn)區(qū)。
2021年3月，楚雄州名列2021年中國城市綜合實(shí)力排名榜第263位。
2020年12月，2020中國好空氣城市排行榜發(fā)布，楚雄州位列第8名。
2020年10月，生態(tài)環(huán)境部授予楚雄州第四批國家生態(tài)文明建設(shè)示范市縣稱號(hào)。