海西蒙古族藏族自治州建政于1954年,現(xiàn)轄格爾木、德令哈、茫崖三市,都蘭、烏蘭、天峻三縣和大柴旦一個行政委員會,共有43個鄉(xiāng)鎮(zhèn)(街道)、392個村(社區(qū)).常住人口60萬,其中戶籍人口40.49萬.因居青海湖以西,故名海西.州域總面積32.58萬平方公里,占全省的45.17%,是青海省區(qū)域面積最大的民族自治州,主體為中國四大盆地之一的柴達(dá)木盆地("柴達(dá)木"系蒙古語,意為"鹽澤之地"),盆地面積約占全州總面積的78.76%,故柴達(dá)木又成為海西州的代稱.
海西歷史悠久.古為西羌地,兩漢時今海西東部為先零卑禾等羌人部落活動范圍,西部屬"若羌國".漢平帝元始四年(公元4年),王莽置西?？?今海西東部屬之.王莽末郡廢,復(fù)為羌地.
東晉后期,今海西西部為吐谷渾屬地,東部為鮮卑乙弗國地(后并于吐谷渾).吐谷渾首領(lǐng)拾寅在位時(約公元452年),曾在白蘭(今都蘭縣諾木洪一帶)修建城廓,至吐谷渾伏連籌即位期間(公元491-529年)曾建都于今海西境內(nèi),后移置伏俟城(今共和縣石乃亥鄉(xiāng)鐵卜洽古城).
隋大業(yè)五年(公元609年),隋軍擊敗吐谷渾,在其地設(shè)置四郡,今海西東部屬西?？?西部屬鄯善郡.隋末,吐谷渾復(fù)據(jù)故地.
唐貞觀十年(公元636年),吐谷渾成為唐屬國.龍朔三年(公元663年),吐蕃王國滅吐谷渾據(jù)有其地,今海西州曾隸吐蕃臘城節(jié)度使.
宋代,今海西西部為撒里畏兀爾(即黃頭回紇)地,東部為吐蕃地方政權(quán)--角廝啰勢力范圍.
元代,今海西州西北地區(qū)為甘肅行省沙州路轄區(qū),其余大部為宣政院所屬吐蕃等處宣慰司轄區(qū).元順帝時,設(shè)曲先答林元帥府,封卜煙帖木兒為寧王,鎮(zhèn)守今柴達(dá)木西部地區(qū).
明初,今海西為安定、阿瑞、曲先、罕東四衛(wèi)地,由西寧衛(wèi)兼管.武宗正德七年(公元1512年)左右,東蒙古諸部開始進(jìn)入青海,攻破塞外四衛(wèi),至此,成為東蒙古諸部統(tǒng)治地區(qū).崇禎十年(公元1637年),居住在今新疆衛(wèi)拉特蒙古(即西蒙古)和碩特部,在其首領(lǐng)顧實汗的率領(lǐng)下進(jìn)入青海,統(tǒng)轄今海西地區(qū).
清雍正三年(公元1725年),清庭編定青海蒙古左右兩翼盟29旗,今海西州境劃定9個蒙古旗,統(tǒng)歸"欽差辦理青海蒙古番子事務(wù)大臣"管轄.乾隆二十二年(公元1757年),班禪商上喇嘛移住巴彥托輝、岳霍洛依(即今都蘭縣香日德一帶),為班禪香家旗.咸豐八年(公元1858年),藏族汪什代海部落遷入今天峻縣境內(nèi)駐牧,當(dāng)?shù)氐拿晒疟鼻捌毂边w祁連.至光緒年間(公元1875-1908年)藏族溝里、日安兩個百戶部落遷入今都蘭縣境內(nèi)落居.
民國元年(公元1912年)7月,青海辦事大臣改為青海辦事長官,今海西地區(qū)屬之.次年增設(shè)蒙番宣慰使,管理蒙藏事務(wù).民國4年(公元1915年),改由甘邊寧海鎮(zhèn)守使兼管.民國6年(公元1917年),歸都蘭理事轄,上隸甘邊寧海鎮(zhèn)守使.民國19年(公元1930年),改都蘭理事為都蘭縣,轄今海西州全境,上隸青海省.民國27年(公元1938年),在今都蘭縣察汗烏蘇鎮(zhèn)設(shè)立青海省第八行政督察專員公署,民國30年(公元1941年),改稱青海省第一行政督察專員公署,都蘭縣屬其管轄.此間,從民國24年至民國30年(公元1935-1941年),生活在新疆的部分哈薩克族先后遷入今海西州境內(nèi)落居.
1949年9月,青海解放.同年11月成立都蘭縣人民政府(駐地察汗烏蘇),轄今海西州全境,直隸青海省.1952年9月26日撤銷都蘭縣,設(shè)立縣級"都蘭縣蒙藏哈薩克族自治區(qū)",1954年1月25日改建為專區(qū)級"海西蒙藏哈薩克族自治區(qū)"(駐察汗烏蘇),1955年12月12日更名為"海西蒙藏哈薩克族自治州".
為開發(fā)建設(shè)柴達(dá)木盆地,1955年7月30日在格爾木設(shè)立了"柴達(dá)木工作委員會",作為青海省人委派出機(jī)構(gòu),處理開發(fā)建設(shè)柴達(dá)木盆地的日常工作.1956年2月更名為"柴達(dá)木盆地工作委員會",同年3月駐地遷至大柴旦.1957年4月撤銷"柴達(dá)木盆地工作委員會",改設(shè)"柴達(dá)木盆地行政委員會",1958年1月更名為"柴達(dá)木行政委員會".
1959年1月,海西州人委由察汗烏蘇遷駐大柴旦與"柴達(dá)木行政委員會"合署辦公.1963年8月26日撤銷"柴達(dá)木行政委員會",全政區(qū)稱"海西蒙古族藏族哈薩克族自治州".1966年4月州府遷駐德令哈.1984年5月全州的哈薩克族群眾自愿要求,并經(jīng)國務(wù)院同意,全部遷返新疆,1985年5月21日定名為"海西蒙古族藏族自治州".
2022年4月,海西州被確定為"十四五"時期"無廢城市"建設(shè)名單.
2021年5月,海西州位列2021年中國城市商業(yè)魅力排行榜第290(五線城市).
2021年5月,根據(jù)第七次全國人口普查結(jié)果,海西州人口數(shù)量為44.7萬人,位列青海省各地市人口數(shù)量排行榜第4位,位列全國各大城市人口數(shù)量排行榜(地級市及以上)第326位.
2021年3月,海西州名列2021年中國城市綜合實力排名榜第302位.
2020年5月,海西州位列2020年中國城市商業(yè)魅力排行榜第301.