據(jù)清代《寧遠(yuǎn)府志》所描述，涼山因“群峰嵯峨，四時(shí)多寒”得名。新中國(guó)成立前，云南一帶稱涼山地區(qū)為“巴布涼山”，“布” 字指代古時(shí)居住在此地的“濮人”（彝族人稱他們“濮蘇烏吾”）。另外，彝人自稱涼山地區(qū)為“斯普古火”，意思是森林茂密的高寒地區(qū)。
涼山自古以來就是通往祖國(guó)西南邊陲的重要通道，是古代“南方絲綢之路”的必經(jīng)之地。遠(yuǎn)在兩千多年前的秦漢時(shí)期，中央王朝就在這里設(shè)置郡縣進(jìn)行管理。歷史上許多著名人物如西漢司馬遷、蜀漢諸葛亮、元世祖忽必烈、著名旅行家徐霞客、馬可.波羅等都曾有涼山游歷、活動(dòng)的記載。1935年，中國(guó)工農(nóng)紅軍長(zhǎng)征北上時(shí)，在會(huì)理舉行了永垂青史的會(huì)理會(huì)議，并在冕寧與當(dāng)?shù)匾妥迨最I(lǐng)歃血為盟。現(xiàn)在的涼山州是1978年經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，由原西昌地區(qū)和原涼山州合并而成。
涼山是一個(gè)資源十分富集，開發(fā)潛力巨大的地區(qū)，是四川省委、省政府確立的“攀西資源綜合開發(fā)區(qū)”的重要組成部分。黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人歷來對(duì)這一地區(qū)的資源開發(fā)和經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展十分重視，小平同志曾盛贊“這里得天獨(dú)厚”。1991年以來，江澤民、胡錦濤、李鵬、-、喬石、李瑞環(huán)、吳邦國(guó)等黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人先后到?jīng)錾揭暡欤拇ㄊ∥?、省政府也先后四次在西昌專門召開資源綜合開發(fā)會(huì)議，對(duì)涼山優(yōu)勢(shì)資源的開發(fā)和加快涼山經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展給予了充分的重視，寄予了極大的期望。
轄西昌、德昌、會(huì)理、會(huì)東、寧南、普格、布拖、昭覺、金陽(yáng)、雷波、美姑、甘洛、越西、喜德、冕寧、鹽源及木里藏族自治縣等17個(gè)縣市、616個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)，是全國(guó)最大的彝族聚居區(qū)和四川省民族類別最多、少數(shù)民族人口最多的地區(qū)。全州總?cè)丝?15.48萬，其中彝族181.55萬，占總?cè)丝?3.79%。海拔1500米，冬無嚴(yán)寒、夏無酷暑，有經(jīng)年常青之樹，四時(shí)不敗之花，因海拔較高，天空潔凈清朗，月亮晶瑩皎潔，素有“月城”之雅稱，也是舉世聞名的中國(guó)航天城。
2021年，涼山州GDP達(dá)1901.2億元，位列2021年四川省各市州GDP排行第9位。
2021年5月，涼山州位列2021年中國(guó)城市商業(yè)魅力排行榜第239（五線城市）。
2021年5月，根據(jù)第七次全國(guó)人口普查結(jié)果，涼山州人口數(shù)量為485.8萬人，位列四川省各地市人口數(shù)量排行榜第5位，位列全國(guó)各大城市人口數(shù)量排行榜（地級(jí)市及以上）第98位。
2021年3月，涼山州名列2021年中國(guó)城市綜合實(shí)力排名榜第272位。
2021年1月，2020年鄉(xiāng)村振興傳播影響力城市排名發(fā)布，涼山州位列第10名。
2020年6月，《2019年中國(guó)最佳求學(xué)城市排行榜》發(fā)布，涼山州位列榜單第225名（代表大學(xué)：西昌學(xué)院）。
2020年，2019年四川省各市GDP排行榜出爐，涼山州以1676.3億元位列第9位。
2020年5月，涼山州位列2020年中國(guó)城市商業(yè)魅力排行榜第268。