地名由來(lái)：因嘉陵江二級(jí)支流長(zhǎng)灘河流經(jīng)其地呈“U”形環(huán)繞，在凸岸形成三面環(huán)水之圓形沖擊壩，取“圓”之諧音“元”，故得名元壩。
2022年1月，元壩鎮(zhèn)被評(píng)定為2021年度四川省鄉(xiāng)村振興先進(jìn)鄉(xiāng)鎮(zhèn)。
廣元市元壩區(qū)轄鎮(zhèn)，區(qū)府駐地。1933年建嘉陵縣元壩子區(qū)，1940年設(shè)元壩鄉(xiāng)，1958年改公社，1984年復(fù)置鄉(xiāng)，1985年置元壩鎮(zhèn)。位于區(qū)境東北部，面積162.7平方公里，人口3.4萬(wàn)。成(都)普(濟(jì))鐵路、212國(guó)道、21-301省道過(guò)境。轄磚灰、元壩、光華、長(zhǎng)壩、勝利、杏樹(shù)、新勝、中梁、吳溝、三溝、青樹(shù)、子云、三青、大壩、嘉川、中槽、云霧、金華、柳橋、分水嶺、揀銀巖、東山、普子23個(gè)村委會(huì)和元壩居委會(huì)。鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)有建材、采煤、食品加工等廠(chǎng)、礦。農(nóng)業(yè)主產(chǎn)水稻、小麥、玉米。養(yǎng)生豬、肉牛、黃羊。特產(chǎn)黑木耳、柑橘、獼猴桃、棕片。境內(nèi)有柳橋石牌坊、鐫刻紅軍標(biāo)語(yǔ)35條，現(xiàn)存28條，系研究川陜革0據(jù)地斗爭(zhēng)歷史的重要史料。
歷史沿革：
明、清為磚灰、三山保治。
民國(guó)初屬第二（大石）團(tuán)區(qū)。
1933年7月川陜省蘇維埃在元壩子建置嘉陵縣。
治元壩鎮(zhèn)西老場(chǎng)上，轄元壩子、大石板、魚(yú)洞河、王家壩、梅樹(shù)鋪、永寧鋪6個(gè)區(qū)蘇維埃。
1934年將廣元縣蘇維埃的第六（李家壩）、第十（蔣家橋）2個(gè)區(qū)蘇維埃劃入。
至此共轄8個(gè)區(qū)蘇維埃、58個(gè)鄉(xiāng)蘇維埃。
元壩子區(qū)蘇維埃轄元壩子、杏樹(shù)埡、楊家屯、楊家灣、張壩、呂家灣6個(gè)鄉(xiāng)蘇維埃，24個(gè)村蘇維埃。
1935年紅四方面軍西渡嘉陵江后，縣、區(qū)、鄉(xiāng)蘇維埃廢。
同年置三山聯(lián)保處。
1940年改為元壩鄉(xiāng)。
1950年建柳橋、杏樹(shù)兩鄉(xiāng)，屬王家區(qū)。
1951年在大壩場(chǎng)建大壩區(qū)，屬大壩區(qū)。
1955年撤大壩區(qū)，2個(gè)鄉(xiāng)劃入大石區(qū)。
同年將原杏樹(shù)鄉(xiāng)并入元壩鄉(xiāng)。
1958年政社合一，將柳橋鄉(xiāng)并入，建元壩人民公社。
1961年將柳橋鄉(xiāng)劃出，建柳橋人民公社。
1968年成立元壩公社革命委員會(huì)，駐址從元壩場(chǎng)遷到磚灰村。
1981年撤銷(xiāo)公社革命委員會(huì)，恢復(fù)公社管理委員會(huì)。
屬大石區(qū)公所。
1984年政社分設(shè)為元壩鄉(xiāng)人民政府。
1985年改元壩鄉(xiāng)為元壩鎮(zhèn)。
1986年屬?gòu)V元市市中區(qū)大石區(qū)公所。
1989年2月18日，將元壩鎮(zhèn)由廣元市市中區(qū)劃歸廣元市市中區(qū)衛(wèi)子區(qū)公所，同年9月屬?gòu)V元市元壩區(qū)。
1992年將柳橋、紫云鄉(xiāng)及衛(wèi)子鎮(zhèn)的金華村劃屬元壩鎮(zhèn)。
1995年10月，將柳橋、紫云劃出，分別建工委。
1997年復(fù)置柳橋鄉(xiāng)、紫云鄉(xiāng)。
2009年元月13日利州區(qū)榮山鎮(zhèn)泉壩村劃入昭化區(qū)元壩鎮(zhèn)，2013年廣元市元壩區(qū)更名為廣元市昭化區(qū)。
2019年，將原柳橋鄉(xiāng)、紫云鄉(xiāng)和揀銀巖街道所屬行政區(qū)域劃歸元壩鎮(zhèn)管轄。